Afghanistan har en svært ung befolkning, 49 prosent er under 15 år. Om lag 36 prosent av befolkningen lever under fattigdomsgrensen. Nomadene, kuchiene, er den fattigste befolkningsgruppen.
Størstedelen av befolkningen bor på landsbygda. 55 prosent av alle afghanske husholdninger deltar i jordbruksproduksjon, til tross for at kun 12 prosent av Afghanistans landområder er dyrkbart. De fleste av Afghanistans 34 provinser er blitt opiumsfrie, men Afghanistan er likevel fortsatt verdens største opiumprodusent pga produksjonen som primært foregår i sørlige og ofte talibankontrollerte områder.
Flesteparten av den afghanske befolkning er analfabeter. Hele 74 prosent av voksne over 15 år kan ikke lese og skrive. Mangel på elementære kunnskaper hemmer økonomisk vekst og konkurranseevne i næringslivet, samt hindrer personlig og sosial utvikling. Videre er korrupsjon er utbredt både i offentlig og privat sektor.
Privat sektor i Afghanistan er liten og det er få utenlandskeide firma i landet. Afghanske firma produserer primært for det innenlandske markedet. En gjennomgang av investeringsklimaet i Afghanistan foretatt av Verdensbanken og DFID i 2009 viser at privat sektor har hatt sterk vekst og at investeringsklimaet er i bedring. Rapporten peker på seks utfordringer for næringslivet i Afghanistan; svak policy implementering, for dårlig tilgang på elektrisitet, kriminalitet, korrupsjon, begrenset tilgang på land og på investeringskapital. Sikkerhetssituasjonen er selvfølgelig også en stpr utfordring.
Siden 2001 har det blitt satt i gang flere større initiativ innen privat sektor. Dette gjelder f. eks. femstjernershotellet Serena, Coca Cola-fabrikken utenfor Kabul, samt næringsparken i Baghrami Park. Flere afghanske selskaper har vokst seg store. Dette gjelder eks. informasjons- og kommunikasjonsselskapene Roshan og Afghan Wireless, samt mediakanalen Tolo. Det har også vært stor vekst i luftfartssektoen – og flere nye flyselskaper er etablert (Ariana, Pamir Air, Kam Air og Safi). Veksten innenfor telesektoren har også vært stor – i 2003 hadde en million telenfon, mens idag har over 13 millioner telefon.
Afghanistan har store forekomster av en rekke ulike mineraler inkludert kobber, jern og gull. Kobbergruven Aynak anses å ha verdens andre største forekomst av uutvinnet kobber. Anslaget ligger på rundt 88 milliarder amerikanske dollar. Et kinesisk selskap gikk nylig inn med en stor investering, og dette er den desidert største private investeringen i Afghanistan noensinne.
Også når det gjelder olje og gass har Afghanistan betydelige forekomster. Dette kan bidra til å på sikt gjøre Afghanistan selvforsynt med energi.
Det er også en viss optimisme mht. muligheter for økt regional handel i Sentral-Asia, bl.a. etter at en bro over Panj-elven ble åpnet i 2007 som knytter Afghanistan og Tadsjikistan tettere sammen. Kabul by er nå koplet på en transmisjonslinje for elektrisitet fra Usbekistan som fører til langt bedre strømlevering enn tidligere. Det er også kontakt mellom Turkmenistan, Pakistan og Afghanistan når det gjelder rørledninger for gass og olje gjennom vestlige deler av Afghanistan. Afghanistan er medlem av South Asian Association for Regional Cooperation (SAARC), Economic Cooperation Organization (ECO) og Organization of the Islamic Conference (OIC).